De l'art en fonte... Quand les bouches d'égout font des rues un musée à ciel ouvert

Marie Ebersolt

Le 25 avril 2023

Les bouches d’égout, on les piétine sans y prêter attention. En France, elles sont discrètes et font partie du décor. Robustes et fiables, elles s’en tiennent à leur rôle fonctionnel. Savez-vous qu’au Japon, il existe des aficionados de ces plaques ? Les touristes nationaux comme étrangers s’arrêtent au milieu de la route pour en admirer quelques-unes. Et pour cause, elles sont tellement attrayantes qu’elles attirent le regard et méritent le détour.

Une bouche d'égout de la préfecture de Tokyo

Il existe aujourd’hui à Hakodate, l'une des plus grandes villes de la préfecture de Hokkaido, la plus ancienne bouche d’égout encore utilisée. Néanmoins, la première à avoir été posée au Japon, en 1885, se trouve à Tokyo. Elle a existé jusque dans les années 2000 avant d’être remplacée pour des raisons de sécurité. En effet, avec l’augmentation de la circulation automobile et la croissance des transports de marchandises en poids lourds, cet équipement urbain a évolué. De plus en plus léger mais de plus en plus robuste, il doit supporter aujourd’hui un poids de vingt-cinq tonnes et être en mesure de laisser échapper la pression de l’eau et de l’air. Son espérance de vie est de quinze ans lorsqu’il est fortement sollicité mais sa moyenne est de trente ans. Les plaques sont fabriquées dans des fonderies et commandées par les communes, les préfectures et les fournisseurs d’électricité et de gaz. Aujourd’hui il en existe plus de quinze millions dans tout le Japon.

Une plaque d'égout se trouvant à Shirakawa-go, village traditionnel au toits de chaume inscrit au patrimoine mondial de l'humanité

Depuis les années soixante, les grandes villes apposent leur blason sur les bouches d’égout. C’est dans les années quatre-vingt qu’un responsable du ministère de la Construction, souhaitant sensibiliser le grand public à l’hygiène urbaine, que les bouches d’égout ont commencé à se styliser. Désormais, chaque municipalité aura droit à son propre design et fera de la plaque d’égout un support de promotion touristique. Pour cela, elle fait appel à la créativité de ses agents, à des sous-traitants ou bien directement aux contribuables qui envoient leur proposition.
Très souvent, les dessins représentent les atouts de la ville ; un monument historique, une spécialité locale, des animaux ou des plantes emblématiques. Parfois, de célèbres mascottes ornent la fonte ronde. La diversité esthétique a su attirer le regard de la population locale et des visiteurs, si bien que de nombreuses institutions locales, publiques et privées ont surfé sur la vague. Des cartes à collectionner ont été éditées et un recueil de photo a été publié. Des plaques remplacées, parfois volées, se retrouvent sur le marché de la seconde main et se vendent aux enchères.

Bouche d'égout se trouvant au parc à thème du Studio Ghibli

Toutefois, de nombreux enjeux techniques interviennent dans la fabrication de ces « toiles » en fonte. Moulées, elles doivent obéir à un cahier des charges qui doivent respecter de nombreuses réglementations afin d’assurer la sécurité des piétons et le maintien des infrastructures préexistantes. Le design ne doit pas entraver les sillons permettant un écoulement des eaux optimal ou être à l’origine des dérapages inopinés des véhicules.

Celle-ci se trouve à Iida dans la préfecture de Nagano, connue pour la culture de pommes

Si vous faites un tour au Japon, n’oubliez pas de regarder là où vous marchez, une surprise artistique se trouve peut-être sous vos pieds !

Marie Ebersolt

Rédactrice-traductrice