Peut-être avez-vous déjà eu l’occasion de voir ces figurines en bois, rondes et colorées, sur une devanture d’un magasin spécialisé dans les produits japonais. Contrairement à d’autres mots japonais, kokeshi n’appartient pas (encore ?) au vocabulaire français, mais nombre de japonophiles connaissent déjà cet objet de décoration.
Cette sculpture anthropomorphe est constituée de deux parties : une tête ronde et un corps cylindrique sans membre. Elle est traditionnellement fabriquée au tour à bois par des artisans spécialisés à partir d’essences comme le cornus, le cerisier, le poirier ou l’érable. Peintes à la main puis enduites de laque, les kokeshi ont su conquérir le monde depuis les années 2000. Si elles sont produites aujourd’hui en série et se déclinent sous des formes plus rondes « kawaï » et représentent parfois des personnages de dessins animées, elles étaient autrefois réalisées à la main par des maîtres et leurs disciples réunis sous onze courants. Elles étaient plus hautes et plus fines et les pigments naturels ornaient les visages et les corps principalement de teinte rouge, la couleur de bon augure, de noir et de vert.
Les premières kokeshi sont apparues à l’ère Édo dans le nord-est du Japon, autour des préfectures de Miyagi et de Fukushima. A cette époque, la population paysanne se rendait régulièrement dans des bains de sources pour reposer leur corps endolori et s’y procuraient de la vaisselle fabriquée par les tourneurs sur bois locaux. Ces derniers, à la demande de leurs clients, ont commencé à sculpter des figurines destinées à être offertes aux enfants. Afin que les petits puissent les attraper aisément, elles étaient fines et maniables mais petites et instables. Peu à peu, les adultes se sont approprié ces jouets et des collectionneurs sont apparus. Les techniques ont alors évolué pour apporter de la stabilité et permettre de les disposer en tant qu’élément décoratif. Les curistes ont fait de ces poupées des talismans symbolisant santé et vitalité.
Les kokeshi sont si affectionnées de nos jours encore qu’elles se sont transformées en objets pratiques. Elles peuvent renfermer des sceaux, utilisés par les Japonais comme signature officielle, ou des lettres. Une entreprise a transformé le défaut d’instabilité pour en faire un point fort en y incorporant un détecteur : lorsque le kokeshi bascule, une lumière s’allume pour signaler la présence d’une victime lors de tremblements de terre.
La popularité de ces poupées de bois tient aussi aux organisations de trois concours d’excellence annuels, dont l’un des prix est décerné par le Premier Ministre en personne !
Pour ceux qui ont lu l'article sur les bouches d'égoût, vous aurez deviné que ces kokeshi figurent sur certaines des régions où elles sont fabriquées. Pour les autres, je les invite à découvrir un musée à ciel ouvert.
Marie Ebersolt
Rédactrice-traductrice
